Последняя надежда

Под покровом густого тумана в обстановке чрезвычайной секретности 16 декабря 1944 года началось немецкое наступление в горно-лесном массиве Арденн в Бельгии. Генерал Герд фон Рундштедт, действуя по приказу Гитле- ра, сосредоточил большое количество танков, тяжелой артиллерии, горючего и боеприпасов и создал мощную группировку войск, на которую возлагалась последняя надежда гибнувшего рейха. Переброшенные с Восточного фронта элитные эсэсовские части по-прежнему отличались железной дисциплиной и свойственным немцам педантизмом в выполнении приказов. Они оставались такими до конца. Но солдаты были измотаны, и их боевой дух был уже не тот. Гитлер уповал на плохую погоду, которая была обычным явлением для этих мест зимой. Он знал, что авиация союзников, которая в данный момент уверенно, по-хозяйски действовала в небе Европы, в непогоду здесь будет бессильна. Делая ставку на внезапность и стремительность, он рассчиты- вал, что войска СС - именно СС, а не армия, веру в которую он утратил, так как слишком много ее офицеров участвовали в июльском заговоре 1944 года, едва не стоившем ему жизни, - будут в Антверпене через неделю. В этой важной наступательной операции под кодовым названием "Осенний ту- ман" на острие ударной группировки Гитлер поставил четыре танковые диви- зии шестой армии СС под командованием своего старого приятеля Зеппа Дит- риха. Специальное задание по реализации другого коварного плана Гитлера, который к этому времени уже напрочь попрал все каноны и правила традици- онного ведения войны, было поручено мастеру специальных операций Отто Скорцени. Этому любимцу фюрера, которому удалось осуществить рискованную операцию по освобождению из партизанского плена ближайшего союзника Гит- лера, итальянского диктатора Муссолини, было поручено высадить во вра- жеском тылу десант переодетых в американскую форму немецких солдат с целью вызвать панику и хаос в войсках противника. Учитывая, что Германия с начала войны потеряла почти четыре миллиона человек, к началу операции фон Рундштедту удалось сколотить значительную по силам группировку. Он собрал тридцать дивизий, более двух тысяч тан- ков, пятьдесят штурмовых самоходных орудий и получил половину из трех тысяч боевых самолетов, обещанных Германом Герингом. Удар, обрушившийся на союзников, оказался сокрушительным. Ненастная погода на восемь дней приковала авиацию союзников к земле. Артподготовка немцев началась страшным ревом ракет "Фау-1", выпущенных по Антверпену и Льежу. Части СС в течение нескольких часов вклинились на несколько километ- ров в оборону противника. Гитлер бросил в прорыв элитные части. Среди этих отборных войск самой именитой и боеспособной была первая танковая дивизия СС "Адольф Гитлер". Одной из боевых групп командовал полковник Иоахим Пайпер, чье имя впредь будет ассоциироваться с пресловутым инци- дентом, известным как бойня под Мальмеди. Пайпер казался самим олицетворением мужественного и храброго немецко- го воинства, так обожаемого Гитлером. Это был по-мужски красивый и умный двадцатидевятилетний офицер. Он прилично владел тремя иностранными язы- ками, обладал завидным мужеством и, в отличие от многих ревностных слу- жак, никогда не был членом нацистской партии. Он также обладал незауряд- ным чувством юмора - не очень распространенное качество в офицерской среде. Ко времени, когда немецкие танки вклинились в американскую оборо- ну в Арденнах, Пайпер был лично знаком с фюрером. Он проявил себя смельчаком в боях на Восточном фронте и снискал репутацию командира, ко- торый хорошо знает, когда нужно выполнять приказ и когда можно его нару- шить. Среди своих подчиненных Пайпер прослыл истинно прусским служакой, ко- торый не искал наград ради наград, хотя за свои ратные дела получил Ры- царский крест - высший боевой орден Германии. Он старался никогда не ос- тавлять раненых товарищей на поле боя. И вот под командованием генерала Дитриха Пайпер направился в Арденны. Однако он не был уверен в успехе этого наступления. Пайпер рассудил, что если ему и его солдатам удастся хотя бы достичь высот над рекой Маас, то уже можно будет считать свой долг исполненным. Как и все эсэсовские соединения, на этом этапе войны некогда "чисток- ровно арийская" дивизия "Адольф Гитлер", никогда ранее не имевшая в сво- их рядах иностранцев, теперь была сильно разбавлена иноземным пушечным мясом. Ныне Иоахим Пайпер вел в последний крестовый поход против союзни- ков бельгийцев, румын, голландцев, литовцев - необстрелянный молодняк, собранный со всей Европы.