Прелюдия

История "Челленджера", взлетевшего в легенду, началась накануне ночью, когда температура во Флориде опустилась до необычно низкой отмет- ки - минус 27 градусов. На следующее утро так называемая "ледовая команда" НАСА приступила к работе, проверяя космический челнок на возможность потенциально опасного обледенения. Лед, отделяясь во время взлета, может повредить огнеупорное покрытие "Челленджера". Позже выяснится, что один инженер из компании "Рокуэлл" в Калифорнии, наблюдавший за действиями "ледовой команды" с помощью специальной теле- визионной установки, позвонил в контрольную комиссию и настоятельно пот- ребовал отложить старт корабля из-за опасной степени обледенения. Собравшиеся на космодроме люди горячо приветствовали космонавтов, на- правляющихся к "Челленджеру" - ветерану челночных полетов. Но они ничего не знали о суровом предупреждении, преодолевшем расстояние в три тысячи миль. Не знали этого и космонавты. Заняв свои рабочие места, они начали тщательную проверку всех систем с помощью бортового компьютера. Казалось, для выполнения целей полета все было подготовлено хорошо. Экипажу предстояло запустить в космос спутник связи, стоивший 100 милли- онов долларов, и провести несколько экспериментов на борту корабля. Астронавты должны были замерить спектр кометы Галлея, взять пробы на радиацию во внутренних отсеках космического корабля и изучить воз- действие невесомости на развитие двенадцати куриных эмбрионов. За семь минут тридцать секунд до старта от челнока и его огромных двигателей, стоивших один миллиард долларов, были отведены направляющие стальные конструкции. Наружный топливный бак "Челленджера" был равен по высоте десятиэтажному дому и вмещал более полумиллиона галлонов жидкого кислорода и водорода. Запас твердого топлива двух стартовых ракет весил более одного миллиона фунтов. Счетная система громко отсчитывала стартовые секунды, и люди в толпе возбужденно повторяли их. Во время старта командир "Челленджера" Дик Скоби и пилот Майкл Смит находились на полетной палубе. За ними сидели инженер-электрик Джудит Резник и физик Рональд Макнейр. Внизу, на средней палубе, находились ин- женер-космонавт Эллисон Онидзука, инженер-электрик Грегори Джарвис и Криста Маколифф. За шесть секунд до старта был запущен главный двигатель. "Четыре. три. два. один. Старт!" Старт космического челнока и начало его программы. Покинув стартовую площадку, под бурные аплодисменты зрителей косми- ческий корабль устремился в небо. Среди тех, кто наблюдал за грандиозным взлетом "Челленджера", остав- лявшего за собой сверкающий султан белого дыма, находились семья Кристи- ны Маколифф и восемнадцать учеников третьего класса, которые преодолели полторы тысячи миль из городка Конкорд, штат Нью-Гемпшир, чтобы посмот- реть, как их учительница творит историю. Через шестнадцать секунд после старта огромный корабль грациозно по- вернулся, взяв курс за пределы земной атмосферы! "Челленджер" идет с ус- корением", - сообщила контрольная комиссия ровно через пятьдесят две се- кунды после запуска. "Идем с ускорением", - передал по радио капитан Ско- би. Еще через три секунды телевизионные камеры НАСА большого радиуса действия зафиксировали потрясающую картину. Операторы увидели то, чего не могли рассмотреть зрители. Посередине корабля, между его днищем и наружным топливным баком появился неяркий, но отчетливо видимый оранжевый свет. Мгновение. и начался кошмар. "Челленджер" охватило пламя. Когда отвратительное Y-образное облако расползлось над космодромом, зрители почувствовали невыразимый страх. Невероятно, но в Хьюстоне, где находилась контрольная комиссия, офи- циальный ведущий не смотрел на телевизионный монитор. Вместо этого его глаза уперлись в программу полета. И он говорил не о том, что уже случи- лось, а о том, что должно было произойти с "Челенджером" в соответствии с графиком полета и написанным текстом. "Одна минута пятнадцать секунд. Скорость корабля 2900 футов в секун- ду. Пролетел расстояние в девять морских миль. Высота над землей - семь морских миль". Для миллионов пораженных увиденным телезрителей его слова звучали как заклинание. Вдруг ведущий замолчал и через минуту упавшим голосом произнес: "Как нам только что сообщил координатор полета, космический корабль "Челленд- жер" взорвался. Директор полета подтвердил это сообщение". В Вашингтоне в Овальном кабинете работал президент Рональд Рейган. Неожиданно вошли его ближайшие помощники. "С космическим кораблем прои- зошел серьезный инцидент", - сказал вице-президент Джордж Буш. Директор по связям Патрик Бьюкенен был более откровенным; "Сэр, взорвался косми- ческий челнок". Рейган, как и все американцы, был потрясен. Ведь это он принял реше- ние, чтобы первым гражданским лицом в космосе был школьный учитель. Бо- лее одиннадцати тысяч учителей соревновались за это почетное право. Ма- колифф оказалась самой удачливой. И вот. Несколько часов спустя Рейган попытался утешить опечаленную страну проникновенной речью. Обращаясь к школьникам Америки, президент сказал: "Я знаю, очень тя- жело осознавать, что такие горькие вещи иногда случаются. Но все это яв- ляется частью процесса исследований и расширения горизонтов человечест- ва". Синонимы к слову Прелюдия: прелюдия см. начало || без прелюдий